从人类诞生之日起，人与自然便处于对立和依存的辩证统一关系之中。人类创造美好生活的历史，实际上就是在人与自然对立统一关系基础上，不断实现人与自然之间更高层次的统一的历史，这种对立关系不是仅存于人类社会发展的某个特定阶段，而是存在于人类社会发展的全过程。人们只有在深刻意识到人与自然之间的这种相互对立关系之后，才能避免用纯粹自我规定的活动去盲目地改造自然，并且在尊重和顺应自然的基础上，通过能动的创造性活动不断满足自身对美好生活的需求。
人是自然界的一部分，人的生存和发展离不开自然。作为一种“自然存在物”，人类只有从自然界不断地获取各种物质生活资料才能满足自身的基本生活需要，然后才能在此基础上进一步发展。作为一种“能动的自然存在物”，人类把自然界作为其生命活动的对象和工具，自然界成为人的无机身体和人的本质力量的对象化确证。人类在改造自然、将“自在自然”转化为“人化自然”的过程中，使自身的主体性得到充分发挥、自身的本质力量得到对象化的确证，此时的人就不再是想象的主体，而是真正成为了现实的主体。
作为一种客观存在，自然界的客观性只有在人与自然的关系中得以把握和理解。尽管自然界是早于人类而客观存在的，但是自人类诞生之日起，自然界就被打上了人类活动的印记并且在人类有目的的实践活动中从“自在自然”转化为“人化自然”。在这个过程中，自然界成为人类为满足自身需求而按照自己的意志进行改造的产物。这并不是说自然界离开了人类就会消亡，而是说只有进入了人的视野范围并且在人类实践活动中的自然对人来说才具有实际价值和意义。
人们只有在明确并客观如实承认人与自然之间的相互依存关系之后，才能通过适当的形式合理地调节人与自然之间的物质变换并使其处于人和自然的共同控制之下，进而在人与自然和谐统一的基础上“在最无愧于和最适合于他们的人类本性的条件下来进行这种物质变换”，以此满足日益增长的美好生活需要。
