食物除了四气、五味和归经的自然特性外，还有一个升降浮沉的特性。所谓升降浮沉，是指食物对人体的作用有着不同的趋向性。各种疾病从症状表现和病理机制上来看，常常表现出向上（如呕吐、嗳气、喘息)、向下（如泻痢、崩漏、脱肛)，或向外（如阳气浮越而发热、自汗、盗汗)、向内（如表邪不解、疹毒内攻)等病势趋向。针对这些状况,选用适宜的食物调养,就可以改善或消除疾病状态。所以，食物的作用相对于疾病表现的趋向来说，也就具有升、降、浮、沉的性质。
升，就是上升；降，就是下降；浮，就是外浮、发散；沉，就是下沉、潜纳。由于升和浮、降和沉这两类趋向性有一定的相似性，很难完全区分开，所以常合称为“升浮”与“沉降”。凡具有升浮特性的食物，都主向上而向外，有发汗、散寒、解表等作用；具有沉降特性的食物，都主下行而向内，有降逆、收敛、渗利、泻下等作用。
怎样来理解食物的升降浮沉作用呢？这还是要从食物本身所蕴含的自然特性上去思索与领悟。食物具有寒、热、温、凉四气，而物理学知识告诉我们，热往往会使分子向上运动，所以，温热食物作用于人体，会导致人体内的各种物质分子产生向上,向外的运动,从而表现出升浮的性能。而寒凉食物作用于人体,则会导致人体物质分子产生向下、向内的运动,从而表现出沉降的性能。这就是食物的四气与食物的升降浮沉之间的关系。
食物的五味是否也能对食物的升降浮沉特性产生影响呢？答案是“能”！前面提到辛能散，酸能收,苦能泻,甘能补，咸能软，另外还有淡味能渗湿。这六种味道所起的作用可以分成两大类:一类对人体能起到兴奋、增强的作用，如辛味的发散，甘味的补益，淡味的渗湿，如生姜、葱白、米汤、西米、银耳、燕窝等性属温热或平性的一类阳性食物，这类食物体现出来的特性就是升浮；另一类对人体能起到抑制、减弱作用，如酸味的收敛，苦味的泻火，以及咸味的泻下软坚，性属寒凉的一类阴性食物，如梅子、石榴、苦瓜、茶叶、海带、海蜇等，这类食物体现出来的特性就是沉降。
所以，《黄帝内经》中总结出：“辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴，咸昧涌泄为阴，淡味渗泄为阳。”阳的特性是升浮，阴的特性当然就是沉降。这就是五味对食性升降浮沉的影响。明代大药学家李时珍说得很清楚:“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮，热无沉。”由此可见，气味与升降浮沉是相互关联的。
我们的先人还总结出，食物的质地轻重，是归纳升降浮沉的另一依据。例如，花叶及质轻的食物，大都能升浮，如紫苏叶、荷叶、茶花类及浮小麦等；相对的如子实及质重的食物，大都是能沉降，如栗子、胡桃仁、黑芝麻、薏苡仁、珍珠粉等。食物的升降浮沉的特性，还可借助不同的烹调制作而实现。例如，酒炒则升，姜汁炒则散，醋炒则收敛，盐水炒则下行。
正如李时珍所说：“升者引之以咸寒，则沉而直达下焦，沉者引之以酒，则浮而上至巅顶，此非窥天地之奥而达造化之权者不能至此。”也就是说，原本为升浮特性的食物，经用咸味炒制后，也能收到沉降的效果；原属沉降特性的食物、经用酒炒后，也能达到升浮的目的。正如前面曾经说过肾虚腰痛者在服用补肾强腰食物胡桃仁时，经用淡盐水炒一下,一方面起到引经入肾的作用,同时也是咸味沉降,直达肾腰部位的意思，其效果势必来得更快更好。
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