黑格尔说：“如果我们想大体确定自然哲学是什么，那么把自然哲学同其确然相反的东西分开，便是我们的最好办法，因为作任何规定都需要两个方面。我们首先看到自然哲学和物理学、自然史、生理学等自然科学，有一种独特的关系：自然哲学本身就是物理学，不过是理性物理学。从这一观点来看，我们就必须理解自然哲学，特别是确定它和物理学的关系。”
本文节选自《自然哲学》内容要览视频“自然哲学本身就是理性物理学”一文的阅读提示和第一部分即“历史背景”。
《自然哲学》是黑格尔《哲学全书》的第二部分。这部著作从唯心主义辩证法的角度对当时的自然科学知识作出了百科全书式的概述。
黑格尔自读小学开始就对“自然哲学”产生了浓厚的兴趣，读中学时他特别喜欢物理和数学，读大学时他选修过物理学课。1801年，他为申请耶拿大学“授课资格”而撰写了一篇自然哲学方面的论文即《论行星轨道》。从1817年开始，自然哲学已被黑格尔正式列为其哲学体系的第二个组成部分，以讲课提纲的形式写入他的《哲学全书》。随着哲学全书于1827年和1830年两次再版，自然哲学部分的内容也相应地修订和增补。除此之外，黑格尔生前再也没有发表过自然哲学方面的作品。
黑格尔在柏林大学任教期间关于“自然哲学”做过多次讲演，用他的《哲学全书》作为讲演的基础，并依托他关于自然哲学的大量讲稿，对全书中自然哲学部分的零星论述做了详细阐述。黑格尔去世后，他的学生在编订他的全集时，根据黑格尔自己的大量讲稿和学生们的听课笔记，给《自然哲学》纲要性的正文增加了附释。这些讲稿和笔记展示了黑格尔广泛的兴趣和他在物理学、光学、化学、地质学、物理学、生物学等学科方面的渊博知识——这也证明了黑格尔有着过人的精力和强烈的求知欲。
黑格尔的自然哲学是十八世纪末到十九世纪初自然科学蓬勃发展的产物，同时也是德国自然哲学发展的结果。这种自然哲学由莱布尼茨和沃尔夫建立起来，经过康德和歌德的发展，到费希特和谢林的阶段；这些德国哲学家们都是用高度思辨的头脑，构造他们的自然图景。与机械唯物主义自然观相反，他们认为自然界是一个有机整体，为精神活动所渗透，自然界的一切过程都应该用精神的内在活动来解释，而不应该用物质的外在运动来解释。黑格尔继承了这一思想传统，力图使它与经验自然科学相结合，建立起自己的包罗宏富的思辨自然哲学。
黑格尔把自然界视为宇宙精神通过矛盾斗争所产生的外化，认为宇宙精神在自然界的发展中经过机械阶段、物理阶段和生命阶段，因而人是整个宇宙发展过程的缩影，同时也是自然界的顶点。
接下来，我们主要介绍这部著作诞生的历史背景、写作目的和内容要点。
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